1971年，一个看似普通，名叫达尔文 ·E.史密斯的人当上了金佰利 公司的首席执行官。在此前20年中，这家墨守成规的纸制品公司的股 票，已跌至低于市场水平的36%。史密斯此前长期担任该公司的法律顾 问，性情温和的他似乎也不能确信董事会的这一决策是否正确——当一 位董事将史密斯拉到一边，提醒他缺乏担当此重任的资格时，这种感觉 更强烈了。但是他确实成了该公司的首席执行官，并连任了20年。
这是怎样的20年!在此期间，史密斯创造了令人震惊的转变，将 金佰利转变为世界一流的纸制品生产公司。在他的任期内，金佰利的股 票累计收益率是市场平均水平的4.1倍，一举击败其直接竞争对手斯科 特纸业和宝洁公司，并取得了比诸如可口可乐、惠普、3M 和通用电气 这样令人尊敬的公司还要骄人的业绩。这是一个令人钦佩的业绩，是 20世纪实现从优秀到卓越跨越的最佳范例之一。但即便是这样，也很 少有人，包括学管理和公司历史专业最勤奋的学生，知道史密斯的任 何事情。也许他倒乐于这样：史密斯不是一个妄自尊大的人，他喜欢与 管道工、电工结伴。他的假期都是在威斯康星州的农场上度过的：驾驶 一辆耕田机轰隆隆地绕着农场转，挖坑，搬石头。他从不将自己塑造成 一个英雄或知名企业家。当记者问及他的管理风格时，他只是透过那副 笨拙的黑框眼镜盯着那名记者。他当时就如一个农场男孩第一次穿上从 杰西 ·潘尼服装店买来的西服那样不自在。经历一段漫长、拘束的沉默 后，他仅仅说道：“特立独行。”《华尔街日报》也没有为史密斯写过任 何引人注目的专访。
但如果你就此认为史密斯是一个温顺的人，你就大错特错了。他笨 拙害羞和不事张扬的性格中，流露出一种强烈的、决不向命运低头的坚 毅。史密斯成长于印第安纳州的一个农场，家境贫寒，因此他半工半 读，念完大学：白天在农场打工，晚上在印第安纳大学上课。史密斯在 一次工作中失去了一根手指，但据说他那天晚上仍坚持去上了课，并在 第二天照常工作。虽然这可能有些夸张，但他确实没有因为失去一根手 指而推迟毕业。史密斯依然白天工作，晚上上课，并获准进入哈佛大学 法学院。后来，在他成为首席执行官两个月后，医生诊断出他患有鼻咽 癌，并预言他活不过一年。他将病情告知了董事会，同时声明他还没 死，也不准备马上死。史密斯依然坚持完成排满了日程的工作，同时每 星期往返于威斯康星州和得克萨斯州休斯敦之间接受放疗。最终，他比 医生的预言多活了25年，而且在大部分时间里他仍担任首席执行官的 工作。
正是凭着这种决心，史密斯重塑了一个金佰利，尤其是他在当时做 了一个该公司历史上最不寻常的决定：卖掉所有的造纸厂。走马上任后 不久，史密斯和他的研究小组得出结论：金佰利传统的核心业务——铜 版纸，注定会走向平庸，因为这一行业经济不景气，竞争也不激烈。同 时，研究团队成员意识到，如果金佰利投身到纸制消费品这一行业中 来，世界级的竞争对手，例如宝洁会迫使金佰利要么走向辉煌，要么走 向毁灭。
当史密斯决定破釜沉舟，宣布卖掉所有造纸厂的时候， 一位董事会 成员表示，这是他所见过的首席执行官做出的最有魄力的决定。所有工 厂，甚至包括位于威斯康星州、与公司同名的金佰利工厂也被卖掉了。 此举所获得的收益全部被投入消费品行业，投资到诸如好奇和舒洁这样 的品牌上。
商业媒体称这一举措愚蠢至极，华尔街的金融分析师也给金佰利 的股票降了级，但史密斯毫不动摇。25年后，金佰利收购了斯科特纸 业，其8个产品系列中有6个超越了宝洁公司。退休后的史密斯回想 起他创造的非凡业绩时，仅仅说道：“我从未放弃试图胜任这项工作的 努力。